Alors que l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) publie sa première directive mondiale sur l’utilisation des thérapies à base de GLP-1 pour l’obésité chez l’adulte, l’attention se déplace de la possibilité scientifique vers une question plus difficile : comment ces avancées peuvent atteindre les personnes qui en ont le plus besoin. La directive reconnaît l’obésité comme une maladie chronique et appelle à des soins équitables et de long terme, tout en soulignant les défis liés à l’accessibilité financière, à la préparation des systèmes de santé et à l’accès, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI).

Dans ce contexte, des approches de santé publique telles que les licences volontaires, au cœur du travail de Medicines Patent Pool (MPP), qui ont déjà contribué à élargir l’accès aux traitements contre le VIH, l’hépatite C et d’autres maladies, font de plus en plus partie des discussions mondiales sur la manière d’étendre l’accès aux nouveaux médicaments contre l’obésité de façon responsable et abordable.

Pour Ogweno Stephen, l’obésité n’a jamais été une question abstraite de politique publique. Elle fait partie de sa vie depuis l’enfance.

« Je suis né avec une obésité infantile », explique-t-il. « Pendant longtemps, c’était même perçu comme une bonne chose. »

En grandissant au Kenya, Ogweno se souvient de la manière dont les perceptions culturelles ont façonné les premières expériences liées au poids. Dans de nombreuses familles africaines, un enfant potelé est souvent considéré comme un signe de bons soins et de prospérité. « Quand vos tantes et oncles vous rendent visite, ils félicitent vos parents », raconte-t-il. « Dans la plupart de nos contextes locaux, potelé signifie en bonne santé. »

Mais derrière cette approbation apparente se cachaient des difficultés largement invisibles — et rarement évoquées.

Grandir avec l’obésité : le coût caché

Malgré une enfance active, Ogweno a connu très tôt des complications médicales liées à l’obésité. « J’ai développé un reflux gastro-œsophagien », explique-t-il, décrivant des régurgitations involontaires qui ont ensuite entraîné des problèmes dentaires. C’étaient des signes précoces d’une maladie que peu de personnes autour de lui reconnaissaient comme telle.

L’impact social est devenu plus marqué à l’adolescence. Un moment en particulier lui est resté en mémoire. Vers l’âge de 11 ans, après une séance de sport à l’école, Ogweno a vu ses camarades comparer leurs ventres plats et parler de leurs futurs abdominaux. « J’étais là, avec mon ventre, complètement en dehors de cette conversation », se souvient-il. « Ils se sont assurés que je comprenne que je ne ressemblerais pas à eux. »

Quelques années plus tard, lorsqu’il est entré en internat à 14 ou 15 ans, une autre expérience a renforcé ce sentiment de différence. « Le plus grand uniforme scolaire qu’ils avaient ne pouvait pas m’aller », raconte-t-il. « Je suis resté dans mes vêtements de maison pendant presque une semaine pendant qu’ils fabriquaient un uniforme sur mesure. Imaginez ce que cela fait quand tout le monde autour de vous porte la même tenue. »

Ces moments, explique-t-il, ont créé un sentiment discret mais persistant d’isolement et de honte — des émotions partagées aujourd’hui par des millions d’adolescents vivant avec l’obésité.

Une crise croissante, encore négligée

Si l’histoire d’Ogweno est profondément personnelle, elle reflète une réalité beaucoup plus large. L’obésité chez les enfants et les adolescents augmente rapidement dans les PRFI, mais elle reste largement éclipsée par d’autres priorités de santé.

« Quand on en arrive à l’obésité, ce n’est pas considéré comme un problème », explique Ogweno. « Les gens se concentrent sur l’insécurité alimentaire, le logement, l’éducation — des enjeux très réels. »

Les croyances culturelles jouent également un rôle. Dans des communautés historiquement marquées par la sécheresse et la sous-nutrition, le poids a longtemps été associé à la richesse et à la stabilité. « Avoir du ventre devient un signe que vous vous en sortez bien », explique-t-il.

Dans le même temps, une réglementation faible et une éducation limitée en matière de santé publique ont permis à des environnements alimentaires malsains de se développer. « Dans certains endroits, les sodas sont moins chers que l’eau », note Ogweno. « Il y a eu très peu de sensibilisation au fait que l’obésité est en réalité une maladie. »

Le résultat est une convergence de normes culturelles, de pressions commerciales et de systèmes de santé qui n’ont jamais été conçus pour prévenir ou gérer les maladies chroniques chez les jeunes.

Kenya, août 2025

Une stigmatisation amplifiée par les réseaux sociaux

Si la stigmatisation a marqué l’adolescence d’Ogweno, il estime que les jeunes d’aujourd’hui font face à des défis encore plus grands. « C’est pire maintenant », dit-il. « Bien pire. »

Pendant ses années scolaires, les réseaux sociaux étaient limités. Aujourd’hui, des plateformes comme TikTok et Instagram dominent la vie des adolescents. « Les comparaisons sont constantes », explique Ogweno. « Mode, corps, tendances — rien de tout cela n’inclut les jeunes vivant avec l’obésité. »

Cette exclusion pousse, selon lui, de nombreux adolescents vers un isolement plus profond. « Ils participent moins aux activités sociales. Ils se replient sur eux-mêmes. Et aucune solution claire ne leur est proposée. »

Parallèlement, les messages contradictoires persistent. Un enfant peut être félicité à la maison pour son apparence « en bonne santé », puis harcelé à l’école ou en ligne parce qu’il est différent. « Cette transition, entre entendre que vous êtes en bonne santé et entendre que vous êtes celui qui ne correspond pas, est très déroutante », explique Ogweno. « Et cela vous marque durablement. »

Pourquoi l’expérience vécue doit façonner les politiques

Aujourd’hui, Ogweno participe à des discussions politiques mondiales, notamment en tant que représentant de l’expérience vécue au sein du groupe d’élaboration des directives de l’OMS sur les médicaments contre l’obésité. Il estime que les adolescents et les jeunes doivent être au cœur de la conception des solutions.

« Ils n’ont pas choisi cela », affirme-t-il. « Ils sont nés avec certaines prédispositions génétiques, ou dans des environnements qui ne les protègent pas. »

Trop souvent, les réponses politiques se sont appuyées sur des conseils simplistes. « Pendant des années, les décideurs nous ont dit : mangez moins, bougez plus, et tout ira bien », explique Ogweno. « Mais la science et l’expérience vécue montrent que ce n’est pas vrai. »

Adolescent puis jeune adulte, Ogweno jouait au rugby, faisait régulièrement de l’exercice et suivait des régimes stricts — pourtant, son poids continuait d’augmenter. « Chaque fois que je montais sur la balance, le chiffre continuait de grimper », se souvient-il.

Sans la voix des personnes vivant avec l’obésité, les politiques risquent de reproduire ces échecs. « Les mots comptent », ajoute-t-il. « On dit “personnes vivant avec un cancer”, mais pendant des années on a parlé de “personnes obèses”. On nomme la maladie au lieu de la personne. »

Inclure l’expérience vécue améliore non seulement la compassion, mais aussi l’efficacité. « Quand les interventions sont conçues sans les personnes qu’elles sont censées servir, elles ne sont pas adoptées. Les financements s’arrêtent. Les programmes échouent. »

Au-delà de la prévention : soins, dignité et traitement

La prévention reste essentielle, insiste Ogweno, mais elle ne peut pas être la fin de la conversation.

« Il y a déjà plus d’un milliard de personnes vivant avec l’obésité dans le monde », explique-t-il. « Où allons-nous orienter ces personnes ? »

Pour les adolescents et les adultes qui vivent déjà avec l’obésité, l’accès aux soins peut être transformateur. « Quand les gens reçoivent un traitement approprié, leur qualité de vie s’améliore », explique Ogweno. « Leurs dépenses de santé diminuent. Ils deviennent plus productifs. Les familles et les économies en bénéficient. »

C’est pourquoi il considère le traitement, la prise en charge et les soins de long terme comme indissociables de la prévention. « S’arrêter à la prévention laisse des millions de personnes de côté », dit-il.

Kenya, août 2025

Kenya, Août 2025

Ce qu’un accès équitable aurait pu changer

Lorsqu’on lui demande ce que l’accès à des médicaments efficaces contre l’obésité aurait changé plus tôt dans sa vie, Ogweno marque une pause.

« Ma vie aurait été très différente », dit-il. « J’aurais moins souffert. J’aurais probablement évité d’autres problèmes de santé — reflux gastro-œsophagien, problèmes dentaires, prédiabète, anxiété. »

« Nous sommes à un moment où la solution existe », explique Ogweno. « Nous pouvons soit agir tôt et garantir un accès équitable, soit répéter l’erreur de laisser l’innovation bénéficier d’abord aux pays riches. »

Selon lui, la réponse mondiale au VIH a montré comment des outils de santé publique — notamment les modèles de licences volontaires soutenus par des organisations comme le Medicines Patent Pool — peuvent transformer des avancées scientifiques en accès abordable à grande échelle.

Un tournant possible, si les pays choisissent d’agir

Les récentes directives de l’Organisation mondiale de la Santé sur les thérapies GLP-1 pour l’obésité représentent un changement majeur.

« Elles sont arrivées rapidement », observe Ogweno. « Habituellement, les nouvelles interventions bénéficient à l’Occident pendant des années avant qu’il n’existe des recommandations mondiales. »

Pour les pays du Sud global, ces directives offrent quelque chose de puissant : un point de départ. « Elles confirment que l’obésité est une maladie, pas un choix personnel, et que le traitement est légitime », explique-t-il. « Elles nous donnent un point de départ. »

Pour l’avenir, Ogweno est clair sur ce que doit être le leadership face à l’obésité des adolescents : éducation, régulation du marketing des aliments malsains, inclusion des soins liés à l’obésité dans la couverture sanitaire universelle, achats groupés pour réduire les prix, et participation réelle des jeunes vivant avec l’obésité à chaque étape.

« Ces jeunes ne sont pas le problème », conclut Ogweno. « Ils font partie de la solution. »

Alors que nous avons célébré cette semaine la Journée mondiale de l’obésité, son message est à la fois urgent et porteur d’espoir. L’obésité des adolescents dans les PRFI n’est plus une question secondaire. C’est l’un des grands défis de santé et d’équité de notre époque — et un défi qui peut encore être façonné par les choix faits aujourd’hui.