Carlo Giaquinto, professeur de pédiatrie, président de la Penta Foundation et coordinateur du Penta ID Network

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est responsable de formes graves de maladie et de pneumonies chez les jeunes enfants, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI). Le MPP explore comment les licences volontaires pourraient favoriser un accès plus précoce et plus abordable aux nouveaux médicaments contre le VRS. Nous avons rencontré Carlo Giaquinto, professeur de pédiatrie, président de la Penta Foundation et coordinateur du Penta ID Network, un réseau international de recherche réunissant plus de 1 000 professionnels de santé et chercheurs à travers le monde, afin d’échanger sur les moyens d’améliorer l’accès aux traitements contre le VRS dans les PRFI.

Le virus respiratoire syncytial (VRS) touche de manière disproportionnée les nourrissons et les enfants de moins de cinq ans. Les symptômes peuvent sembler relativement courants – écoulement nasal, toux, fièvre ou perte d’appétit – mais les conséquences peuvent être beaucoup plus graves. Le VRS peut provoquer des pneumonies et des bronchiolites, entraînant des difficultés respiratoires et, dans certains cas, le décès ou des séquelles à long terme.

Les bébés de moins de six mois sont particulièrement vulnérables : leurs voies respiratoires sont encore étroites et leur système immunitaire loin d’être pleinement développé. Les très jeunes nourrissons peuvent notamment avoir des difficultés à maintenir un taux d’oxygène suffisant. Le VRS se propage également rapidement par contact étroit ou via des surfaces contaminées. Enfin, contrairement à de nombreuses autres maladies, l’infection ne confère pas d’immunité durable, ce qui rend les réinfections particulièrement fréquentes.

Des vaccins déjà approuvés

Un premier vaccin destiné à prévenir le VRS chez les nourrissons a été approuvé en 2023. La vaccination maternelle permet de transmettre des anticorps protecteurs au bébé avant sa naissance. Les anticorps monoclonaux (AcM) contre le VRS, dont deux ont déjà obtenu une approbation de qualité délivrée par des autorités réglementaires strictes (Stringent Regulatory Authorities), et deux autres récemment approuvés en Chine, offrent une protection directe aux nourrissons qui les reçoivent à la naissance. Ces deux interventions devraient permettre de prévenir une grande partie des formes les plus graves de la maladie. Pour les enfants qui n’auraient pas eu accès à ces moyens de prévention, des antiviraux destinés au traitement du VRS sont également en cours de développement.

Néanmoins, selon les estimations de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), à la fin de l’année 2025, le VRS était responsable d’environ 3,6 millions d’hospitalisations d’enfants de moins de cinq ans chaque année, ainsi que de 100 000 décès annuels. Ces chiffres sont déjà alarmants, mais les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI) sont touchés de manière disproportionnée : pas moins de 97 % des décès pédiatriques liés au VRS surviennent dans ces pays.

Le coût élevé des médicaments préventifs dans les PRFI

Plusieurs facteurs expliquent cette situation. L’accès aux médicaments préventifs reste limité dans les PRFI, principalement en raison de leur coût élevé. En raison d’infrastructures sanitaires insuffisantes, de nombreux enfants n’arrivent pas à temps à l’hôpital. Et même lorsqu’ils y parviennent, de nombreux établissements de santé dans ces pays ne disposent pas des équipements nécessaires à leur prise en charge, notamment d’un accès fiable à l’oxygène. Enfin, les symptômes du VRS étant très similaires à ceux d’autres infections respiratoires, le manque de moyens de dépistage et de surveillance rend le diagnostic du VRS beaucoup plus difficile.

La collaboration, un élément essentiel de la lutte contre le VRS

C’est dans cette perspective qu’en juin 2026, le MPP a signé un protocole d’accord (Memorandum of Understanding) avec Penta, un réseau scientifique international indépendant consacré à la santé maternelle et infantile. Cette collaboration s’appuiera sur les expertises complémentaires des deux organisations, toutes deux essentielles pour renforcer la lutte contre le VRS dans les PRFI.

Penta se concentrera sur la recherche clinique pédiatrique, la conception d’essais cliniques et la production de données probantes. Le MPP apportera son expertise en matière de licences volontaires, de gestion de la propriété intellectuelle et de stratégies d’accès. Ensemble, les deux organisations établiront un lien essentiel entre prévention, diagnostic et traitement.

« Nous avons une solution »

Comme le souligne le professeur Giaquinto, le moment est particulièrement opportun pour œuvrer en faveur d’un meilleur accès aux médicaments contre le VRS dans les PRFI. Il explique :

« Le VRS est un enjeu majeur, car nous disposons désormais d’une solution. Il existe deux interventions extrêmement efficaces [le vaccin maternel et les anticorps monoclonaux] qui peuvent réduire considérablement le risque d’infection et de mortalité au cours de la première année de vie. Depuis leur introduction dans les pays à revenu élevé, nous avons observé une diminution vraiment spectaculaire du nombre de cas, ainsi que de la mortalité. »

« Un très vaste essai clinique sur le VRS a été mené en Afrique du Sud il y a trois ans. Il a démontré une très grande efficacité dans la réduction de la mortalité et de la morbidité infantiles. Malheureusement, la mise en place d’une stratégie de vaccination de masse à l’échelle nationale reste encore trop coûteuse en Afrique du Sud, et plus généralement sur le continent africain. »

Les enseignements tirés des premières expériences cliniques dans le domaine du VIH

Le professeur Giaquinto souligne que les stratégies d’accès doivent être intégrées dès le début du processus de développement des interventions, et non ajoutées a posteriori comme une simple réflexion complémentaire. Cette approche est également au cœur du modèle du MPP.

Il évoque son expérience clinique initiale dans le domaine du VIH, où il a compris que :

« Dans les années 1980 et 1990, une approche médicale classique était totalement insuffisante pour répondre aux besoins liés aux maladies pédiatriques et familiales. Une approche multidisciplinaire et une portée mondiale sont absolument essentielles. Nous devons travailler avec les communautés pour lutter non seulement contre les infections sexuellement transmissibles, mais aussi contre les maladies infectieuses en général, ainsi que contre les maladies chroniques. »

L’intérêt concret d’impliquer les populations concernées dès les premières étapes de la recherche

Penta mène actuellement des études visant à évaluer différentes stratégies pour répondre au fardeau du VRS, en intégrant les considérations liées à l’accès dès le début du processus de recherche. Plus largement, l’expérience de Penta démontre l’intérêt concret d’impliquer les populations concernées dès les premières étapes de la recherche.

Grâce aux Penta Youth Trial Boards, des jeunes ont contribué à la conception d’études pédiatriques, notamment en matière de stratégies de recrutement et de supports destinés aux participants.

Cette démarche a permis de rendre les essais cliniques plus inclusifs, plus accessibles et davantage adaptés aux besoins des participants. Si la participation des patients et des communautés ne remplace pas les volets réglementaires, les licences ou les mesures visant à garantir l’accessibilité financière des traitements, elle permet d’identifier en amont les obstacles à la participation, à l’acceptabilité et à l’adoption potentielle des interventions, avant que ceux-ci ne soient intégrés dans la conception des études et leur mise en œuvre ultérieure.

Penta contribuera à fournir des données probantes sur les besoins pédiatriques, la faisabilité des essais cliniques et les populations susceptibles d’en bénéficier le plus. Le MPP évaluera, quant à lui, les implications en matière de licences volontaires, de voies réglementaires et d’accès à plus grande échelle.

Les critères permettant de privilégier un médicament plutôt qu’un autre

« Tout cela est essentiel pour aider le MPP à déterminer quels types de médicaments privilégier dans le cadre des licences volontaires et quelles populations cibler en priorité », poursuit le professeur Giaquinto. « Nous allons fournir au MPP les éléments nécessaires pour justifier la priorisation d’un médicament plutôt qu’un autre. »

Le MPP et Penta ont déjà pris contact avec plusieurs entreprises afin d’explorer les possibilités d’améliorer l’accès aux traitements dans de nombreux PRFI et de déterminer si ces entreprises seraient intéressées par la conduite d’essais cliniques de grande envergure en Afrique. Ces essais permettraient de soutenir l’élargissement des enregistrements réglementaires, l’évolution des politiques de santé et l’intégration des traitements dans les programmes de santé publique.

Collaborer avec les entreprises pour mettre en place des voies d’enregistrement réglementaire

« Le rôle du MPP consiste également à travailler avec nous pour identifier des entreprises innovantes et engager le dialogue avec elles. Certaines peuvent disposer d’un excellent médicament, mais celui-ci n’est pas encore accessible dans les PRFI. Le MPP travaillerait alors avec ces entreprises pour garantir l’accès aux traitements grâce aux licences volontaires et les accompagner dans les procédures d’enregistrement réglementaire, notamment la préqualification de l’OMS », conclut le professeur Giaquinto.

Des essais cliniques doivent d’abord être menés afin de produire des données probantes dans les PRFI, avant de permettre un déploiement à grande échelle, là où les besoins sont les plus importants. Mais Penta et le MPP ne peuvent agir seuls. Les gouvernements, les bailleurs de fonds et les développeurs de produits doivent également jouer leur rôle pour garantir un accès abordable aux produits qui sauvent des vies dans les PRFI. Cela implique nécessairement de s’engager dès les premières étapes du processus et de mettre en place des stratégies d’accès suffisamment tôt.